국내 게임산업의 허리가 흔들리고 있다. 과거 ‘젊고 역동적인 산업’의 대명사였던 게임 업계는 이제 신입사원이 사라진 ‘고령화된 조직’으로 변해가고 있으며, 대중이 즐기는 게임마저 수년째 고인물 IP(지식재산권)가 독식하는 정체 국면에 접어들었다. 인재 수급의 단절과 신작 흥행의 부재가 맞물리면서 대한민국 게임 산업이 활력을 잃고 있다는 우려가 나온다.

문 닫힌 채용 시장...AI와 효율화가 지운 ‘20대 개발자’

국내 주요 게임사의 젊은 인재 비중은 최근 몇 년 사이 급격하게 쪼그라들었다. 각 기업의 ESG(환경·사회·지배구조) 보고서에 따르면, 주요 게임사의 30세 미만 임직원 비중은 2022년 대비 일제히 6%포인트 이상 급감했다.

넷마블은 30세 미만 임직원 비중이 22.5%에서 13.0%로 9.5%포인트 감소했고, 카카오게임즈는 22.8%에서 14.1%로 8.7%포인트 감소했다. 또 크래프톤은 24.8%에서 16.8%로, 엔씨소프트는 14.0%에서 7.8%로 줄어들었다. 특히 넷마블의 20대 직원 수는 45.5%급감한 것으로 집계됐다.

이처럼 젊은 피 수혈이 끊긴 주 원인으로는 게임 시장의 성장 둔화, 인건비 상승, 그리고 생성형 AI(인공지능)의 도입이 꼽힌다. 한국콘텐츠진흥원에 따르면 국내 게임기업의 생성형 AI 활용률은 무려 70.0%에 달한다. 단순 기획, 초안 아트 등 그동안 신입 개발자들이 도맡아 하며 실무를 익히던 영역을 AI가 빠르게 대체하기 시작한 것이다.

결과적으로 게임사들은 가르쳐서 써야 하는 '신입' 대신 즉시 전력감인 '경력직' 중심의 채용 기조를 굳혔고, 현직자 4명 중 3명(77.3%)이 "AI 도입으로 고용 불안을 느낀다"고 답할 정도로 채용 시장에는 한파가 몰아치고 있다.

PC방 점유율, ‘10년 전 게임’이 여전히 안방마님

사람이 늙어가는 만큼, 유저들이 이용하는 게임도 나이를 먹어가고 있다. PC방의 풍경은 10년 전과 비교해 크게 달라지지 않았다.

게토에서 제공하는 PC방 게임 통계서비스 더로그의 7월 2주차 PC방 차트에서 상위권을 점령하고 있는 게임은 '리그 오브 레전드'를 비롯해 'FC 온라인', '발로란트', '배틀그라운드', '서든어택', '로스트아크' 등 장기 흥행작들로 채워져 있다.

새롭게 순위에 진입하며 역주행을 보여준 화제작조차 완전히 새로운 신작이 아닌, 스팀에서 이미 메가 히트를 기록하고 대규모 업데이트와 1.0 정식 버전 출시 효과를 톡톡히 본 ‘팰월드’(20위) 정도에 그쳤다. 국내 게임사들이 PC 온라인 시장에서 유저들을 매료시킬 만한 파괴력 있는 '새로운 오리지널 IP'를 장기간 내놓지 못하면서, PC방 생태계는 고착화된 올드 게임들의 전유물로 굳어지고 있다.

모바일 순위 역시 고인물 IP의 '역주행'

모바일 게임 시장 역시 사정은 다르지 않다. 혁신적인 신작보다는 기존 흥행작의 '업데이트 빨'과 '이벤트 낙수효과'에 전적으로 의존하는 양상이다.

최근 카카오게임즈의 간판 MMORPG인 ‘오딘: 발할라 라이징’은 구글 플레이스토어 매출 1위를 탈환했다. 이 게임은 출시된 지 무려 5년이나 지난 구작이다. 서비스 5주년을 맞아 대규모 업데이트를 단행하자 단숨에 차트 정상을 되찾았다.

여기에 서비스 10주년을 맞아 대규모 글로벌 이벤트를 진행한 '포켓몬 고'가 양대 마켓 최상위권으로 치고 올라오고, 대규모 여름 업데이트에 힘입은 '승리의 여신: 니케'가 글로벌 매출 역주행을 기록하는 등 시장의 단기적 성장은 오로지 기존 구작들의 생명 연장 마케팅에 의존하고 있다.

대형 신작들이 차트 최상위권을 뒤흔드는 신선한 지각변동은 점차 사라지고, 익숙한 '고인물 게임'들이 업데이트 주기에 맞춰 순위 바꿈만 반복하는 기형적 구조가 반복되는 것이다.

전문가들은 이러한 상황에 대해 깊은 우려를 표하고 있다. 신입 채용의 문이 닫혀 개발 조직이 고령화되면 단기적으로는 비용이 통제되고 효율성이 극대화되는 것처럼 보이지만 장기적으로는 트렌드 변화에 둔감해지고 고정관념에 갇힌 ‘낡은 기획’만 양산되는 부작용을 낳기 때문이다.

실제로 PC방 점유율과 모바일 매출 순위가 수년째 구작들의 차트 역주행에 머물러 있는 현상은 K-게임의 창의성과 도전 정신이 고갈되고 있음을 보여주는 신호다.

한 전문가는 "신인 개발자가 자라지 못하는 토양 위에 새로운 대작 IP가 피어날 리 만무하다"며 "'늙어가는 대한민국 게임 산업'의 악순환을 끊기 위해, 이제는 기성 IP 우려먹기를 넘어 젊은 인재 양성과 과감한 신작 투자라는 기본으로 돌아가야 할 때"라고 지적했다.​ 

김은태 / desk@gameshot.net