문화체육관광부가 주최하고, 한국e스포츠협회(이하 협회), 크래프톤, 님블뉴런, 넥슨코리아가 공동 주관하는 ‘2026 대한민국 이스포츠 리그(2026 Korean Esports League, 이하 2026 KEL)가 오는 4월 18일(토) 개막한다.

KEL은 지역 이스포츠 선수 육성과 지역 경쟁력 강화를 목표로 하는 대회다. 올해로 2년차를 맞이한 이번 대회는 선수들의 실전 역량을 강화할 수 있는 무대를 제공하는 동시에 전문 인력 양성과 일자리 창출까지 아우른다. 오프라인 경기는 지역 이스포츠 경기장과 협업해 부산, 광주, 경남(진주), 대전에서 개최된다. 또한 국제 대회와 동일한 ‘배틀그라운드 모바일’ 종목은 국가대표 선발 기준으로 활용되며, ‘FC 모바일’ 종목은 전국소년체육대회 등과 연계해 학교 이스포츠 기반을 강화할 예정이다.

2025년에 최초로 개최한 KEL에는 지난해 총 14개 지역 팀, 182명의 선수단이 참가했다. 작년 대회는 5월에 개막하여 10월 이터널 리턴 결선을 끝으로 첫 시즌을 성황리에 마무리되었으며, 종목별로는 ‘배틀그라운드 모바일’ 디플러스 기아, ‘FC 모바일’ 전라남도 드래곤즈 이스포츠 Ahina 유창호, ‘이터널 리턴’ 성남 락스가 각각 초대 우승을 차지했다. 또한 지역 이스포츠 경기장에서 열린 오프라인 경기에는 총 1만 5천여 명의 관람객이 방문하며 지역 기반 대회의 흥행 가능성을 보여줬다.

2026 KEL은 지난해와 동일하게 ▲배틀그라운드 모바일(크래프톤) ▲이터널 리턴(님블뉴런) ▲FC 모바일(넥슨코리아) 3개 종목으로 운영된다. 올해는 5개 팀이 추가되어 총 19개 지역 팀이 참가한다. 참가 지역은 ▲부산광역시 ▲대구광역시 ▲인천광역시 ▲광주광역시 ▲대전광역시 ▲세종특별자치시 ▲경기도 ▲강원특별자치도 ▲충청남도 ▲전라남도 ▲경상북도 ▲경상남도 ▲제주특별자치도 ▲경기도 고양특례시 ▲경기도 수원특례시 ▲경기도 성남시 ▲경기도 양주시 ▲충청북도 제천시 ▲전라북도 전주시다. 종목별로는 배틀그라운드 모바일 16개 팀(2개 파트너팀 포함), 이터널 리턴 16개 팀, FC 모바일 12개 팀이 출전한다.

리그는 지역 이스포츠 경기장을 중심으로 온·오프라인 병행으로 진행하며 배틀그라운드 모바일은 4월 18일(토)부터 19일(일)까지, FC 모바일은 5월 16일(토)부터 17일(일)까지 경남 이스포츠 상설경기장에서 개막전을 치른다. 이터널 리턴은 2026 플레이엑스포(킨텍스)에서 슈퍼위크 일정으로 치러진다.

총상금은 1억 5천만원 규모로, 종목별로 배틀그라운드 모바일 3천만 원, 이터널 리턴 1억 원, FC 모바일 2천만 원이다. 각 종목 1위 팀 또는 선수에게는 문화체육관광부장관상이, 2위에는 한국콘텐츠진흥원장상이, 3위에는 한국e스포츠협회장상이 수여된다. 또한 배틀그라운드 모바일 상위 2개 팀에는 ‘배틀그라운드 모바일 인터내셔널 컵(BMIC)’ 출전 시드가 부여되며, FC 모바일 상위 2인에게는 글로벌 대회 한국 대표 자격이 주어진다. 이터널 리턴은 16개 팀 대상으로 시즌11 팀 서포트 패키지를 제작해, 판매 수익금을 참가팀에 분배할 예정이다.​ 

조건희 / desk@gameshot.net