국내 게임업계 왕좌를 둘러싼 넥슨과 크래프톤의 선두 경쟁이 한층 치열해지고 있다.

오랜 기간 국내 게임업계 매출 1위를 지켜온 넥슨이 올해 상반기 크래프톤에 추월을 허용했으나, 3분기 실적에서 다시 앞서며 자존심을 회복했다. 반면 크래프톤은 상반기 역전으로 기존 판도를 뒤흔든 데 이어, 신규 지식재산권(IP) 확보와 인공지능(AI) 기술 투자를 앞세워 미래 성장 가능성에 자신감을 보이고 있다.

양사는 서로 다른 성장 전략으로 정상에 도전하고 있다. 넥슨이 다수의 장수 IP를 바탕으로 안정적인 수익 구조를 구축했다면, 크래프톤은 ‘PUBG: 배틀그라운드’라는 글로벌 초대형 IP를 중심축 삼아 빠른 성장을 이어가는 모습이다.

■ 상반기 크래프톤의 역전, 3분기 넥슨의 반격

지난 10일 발표된 양사의 2026년 3분기 실적은 치열한 선두 다툼을 그대로 보여준다. 넥슨은 3분기 매출 1조 2,312억 원, 영업이익 3,718억 원을 기록했다. 전년 동기 대비 매출은 17%, 영업이익은 11% 증가한 수치다. 같은 기간 크래프톤은 매출 9,714억 원, 영업이익 2,250억 원을 올렸다. 매출은 전년 동기 대비 11.6% 증가했지만, 영업이익은 35.5% 감소했다. 3분기 단일 실적만 놓고 보면 넥슨이 크래프톤을 매출에서 2,598억 원, 영업이익에서 1,468억 원 앞질렀다.

이는 양사의 순위가 뒤바뀌었던 상반기 상황과 대조적이다. 올해 상반기 크래프톤은 매출과 영업이익 모두 넥슨을 제치며 업계에 큰 충격을 안겼다. 넥슨의 장기 집권 체제가 흔들릴 수 있다는 관측까지 나왔다.

그러나 넥슨은 3분기 주력 IP의 성과를 앞세워 반격에 성공했다. 3분기 누적 기준 실적에서도 넥슨이 근소하게 앞서고 있다. 넥슨은 누적 매출 3조 7,920억 원, 영업이익 1조 2,088억 원을 달성했으며, 크래프톤은 누적 매출 3조 6,330억 원, 영업이익 1조 1,975억 원을 기록했다. 양사의 누적 매출 격차는 1,590억 원, 영업이익 격차는 113억 원에 불과하다.

두 회사 모두 3분기 누적 기준 역대 최대 실적을 경신했다. 어느 한쪽의 부진으로 인한 순위 변동이 아니라, 동반 성장 과정에서 벌어지는 정면승부라는 점에서 의미가 깊다.

■ 넥슨, 장수 IP의 저력으로 왕좌 탈환

넥슨의 최대 경쟁력은 오랜 기간 축적해 온 강력한 IP 포트폴리오다. ‘메이플스토리’, ‘던전앤파이터’, ‘FC 온라인’ 등 장수 게임들이 막대한 매출을 지속 창출하는 가운데, 플랫폼과 지역 확장을 통해 새 동력을 확보하고 있다.

특히 3분기에는 ‘메이플스토리’ 프랜차이즈가 전년 동기 대비 72% 성장하며 분기 역대 최대 매출을 기록했다. 국내 PC 원작의 대규모 업데이트 흥행은 물론, 중국·대만 클래식 서버 흥행과 북미·유럽 협업 콘텐츠 등 해외 성과가 결합된 결과다. 여기에 ‘메이플스토리 월드’ 등 파생 프로젝트까지 가세하면서 하나의 IP가 다각도로 확장되는 구조가 굳건해졌다.

‘FC 온라인’ 역시 시스템 개편과 신규 콘텐츠에 힘입어 분기 최대 매출을 달성했다. 이는 넥슨이 기존 게임에 안주하지 않고, 장수 IP를 지속 재해석하며 수익원을 다변화하고 있음을 증명한다.

다만 장수 IP에 대한 높은 의존도는 넥슨이 풀어야 할 과제다. 넥슨은 올해 말부터 신작 라인업을 대대적으로 확대해 차세대 성장 동력 확보에 나선다. 오는 26일 ‘템빨: 오버기어드’와 ‘아주르 프로밀리아’를 선보이고, 내년에는 ‘던전앤파이터’ 기반 신작과 ‘빈딕투스: 디파잉 페이트’, ‘낙원: LAST PARADISE’ 등 다양한 장르의 신작을 준비 중이다.

■ 크래프톤, ‘배틀그라운드’ 너머의 미래 입증해야

크래프톤은 넥슨과 다른 길을 걸어왔다. 넥슨이 복수의 대형 IP를 보유한 종합 게임사라면, 크래프톤은 ‘PUBG: 배틀그라운드’라는 독보적 글로벌 흥행작을 중심으로 사세를 키워왔다.

올해도 배틀그라운드의 원동력은 견고하다. 3분기 누적 PUBG IP 매출은 전년 동기 대비 11% 늘었으며, PC·콘솔 부문 월간 활성 이용자 수(MAU)도 두 자릿수 성장세를 이어나갔다. 모바일 분야 또한 글로벌 IP 컬래버레이션을 통해 안정적 성과를 거뒀다.

그러나 크래프톤의 명확한 숙제는 ‘배틀그라운드 이외의 대형 IP 확보’다. 단일 IP 의존도가 높을 경우 장기 성장에 한계가 올 수밖에 없다.

크래프톤 역시 신규 IP 확보와 개발 역량 강화에 박차를 가하고 있다. 글로벌 흥행을 검증받은 ‘서브노티카’ 시리즈의 후속작 ‘서브노티카 2’를 비롯해 2027년 출사표를 던질 ‘PUBG: DED.NET’ 등이 차기 기대작으로 꼽힌다.

동시에 크래프톤이 사활을 거는 분야는 AI다. 크래프톤은 경량화 대규모언어모델(LLM) ‘Raon-1 mini Preview’를 공개하는 등 AI 기술 투자를 확대하고 있다. 게임 개발 효율화를 넘어 AI를 접목한 차세대 게임 경험과 제작 환경을 선점하겠다는 전략이다.

■ 1위 다툼 넘어선 ‘미래 성장’ 주도권 싸움

넥슨과 크래프톤의 라이벌 구도는 국내 게임산업의 체질 변화를 보여주는 시평이다. 과거 선두 다툼이 특정 MMORPG나 국내 온·오프라인 시장 성과에 좌우됐다면, 이제는 글로벌 PC·콘솔, 모바일 라이브 서비스, IP 확장성, AI 기술력 등 다차원적 요소가 기업 가치를 좌우한다.

넥슨은 탄탄한 IP 포트폴리오와 라이브 서비스 노하우를 앞세우고, 크래프톤은 글로벌 메가 IP와 막강한 현금 창출력을 발판 삼아 체질 개선에 나서고 있다.

결국 누가 기존 IP의 수명을 더 효과적으로 연장하고, 새로운 글로벌 IP를 발굴하며, AI 등 변화하는 개발 환경에 신속히 적응하느냐가 승패를 갈라놓을 전망이다.

올해 상반기 크래프톤의 맹추격과 3분기 넥슨의 탈환으로 연말 최종 왕좌의 주인은 안개 속으로 빠져들었다. 분명한 점은 두 공룡 기업의 치열한 선두 다툼이 국내 게임산업 전체의 경쟁력을 끌어올리는 기폭제가 되고 있다는 사실이다.

김성태 / mediatec@gameshot.net