대한민국 게임 산업의 태동기를 이끌고 중화권에 'K-게임'의 이정표를 세웠던 1세대 토종 게임사 위메이드가 결국 중국계 자본의 품으로 넘어갔다. 창업자인 박관호 이사회 의장이 보유 지분 전량(39.33%)을 중국계 투자 플랫폼인 네오펄스(NeoPulse)에 9,200억 원에 매각하기로 한 것이다.

개인의 투자금 회수(Exit)와 유동성 확보라는 자본시장의 논리 앞에 제3자가 왈가왈부할 수는 없지만 이번 매각 소식은 단순한 대주주 변경 이상의 거대한 충격을 던진다. 20년이 넘는 세월 동안 대륙을 호령하던 국가대표급 IP(지식재산권)의 주인이 바뀌는 이 장면은 화려한 겉포장 뒤에 가려져 있던 대한민국 게임산업의 약해진 경쟁력과 초라한 민낯을 그대로 노출하고 있기 때문이다.

3.6배의 프리미엄이 폭로한 국내 자산시장의 저평가

이번 매각 대금 9,200억 원을 주당 가격으로 환산하면 약 68,910원 꼴이다. 매각 공시가 나기 전 코스닥 시장에서 위메이드의 주가는 19,330원 선에 머물러 있었다. 중국 자본이 무려 3.6배에 달하는 웃돈을 얹어주며 회사를 사간 셈이다.

최근 수년간 국내 시장과 투자자들은 위메이드를 '게임사'가 아닌 '코인 회사'로 봤다. 가상자산(위믹스) 사업의 무리한 확장과 잇따른 국내 거래소 상장폐지 파문, 그리고 본업인 게임 매출의 정체 속에서 위메이드의 가치는 바닥을 쳤다. 창업자마저 주가 하락으로 인한 주식 담보대출 만기 압박에 시달리며 위기에 몰렸다.

정작 한국에서는 코인 리스크에 가려져 '잡주' 취급을 받던 기업이었지만, 중국 자본의 계산은 달랐다. 그들은 위메이드가 가진 ‘미르의 전설’ IP의 현금 창출력에 주목했다. 국내 자본시장이 단기적인 변동성과 유행에 휩쓸려 위메이드를 외면하는 사이, 중국은 냉정하게 IP의 가치를 꿰뚫어 보고 헐값(?)에 사들인 것이다.

20년 법정 투쟁의 허무한 결말

박관호 의장은 중국 게임사들의 무단 IP 침해에 맞서 20년 넘게 홀로 외로운 법정 투쟁을 벌여온 상징적인 인물이다. 샨다게임즈와 액토즈소프트를 상대로 청구한 손해배상 소송 규모만 수조 원에 달했고, 마침내 지난해 12월 대법원 최종 승소를 얻어냈다.

그 당시 "중국 자본의 IP 침탈에 맞서 K-게임의 자존심을 지켜냈다"던 창업자가, 판결문의 잉크가 채 마르기도 전에 그 IP를 들고 중국 자본의 품으로 걸어 들어간 셈이다. 이보다 더 지독한 블랙코미디가 어디 있겠는가.

결국 20여년에 걸친 소송전은 IP의 온전한 권리를 찾아내 중국 자본에 '더 비싸고 안전하게' 넘겨주기 위한 '기반 다지기'가 되어버렸다. 거액의 로열티를 벌어다 주며 한국 게임 산업의 위상을 떨쳤던 미르 IP의 권리는 이제 고스란히 중국으로 넘어갈 예정이다.

'종이 호랑이'가 되어버린 K-게임의 자화상

위메이드의 매각은 단일 기업의 '잔혹사'가 아니다. 성장 동력을 잃고 방황하는 한국 게임산업 전체의 축소판이다.

20년 전, 한국산 온라인 게임은 뛰어난 개발력과 참신한 기획으로 글로벌 온라인 게임 시장을 선도했다. 하지만 '모바일 게임' 시대가 되면서 단기 수익을 극대화할 수 있는 '확률형 아이템(가챠)'과 이른바 '리니지 라이크'라 불리는 양산형 MMORPG에만 안주하기 시작하면서 몰락의 길을 걷고 있다.

한국 게임이 이용자들의 지갑을 쥐어짜는 비즈니스 모델(BM)에 집중하고 있을 때, 중국은 수입한 한국 게임을 분석하며 축적한 감각과 기술력, 거기에 거대 자본이 더해지며 무섭게 치고 올라왔고 이제는 오히려 기술력, 기획력, 자본력 전반에서 한국이 중국을 뒤쫓는 처지다. 글로벌 시장을 뒤흔드는 오픈월드나 서브컬처 대작들은 이제 한국이 아닌 중국에서 쏟아져 나온다.

본업인 '재미있는 게임 개발' 경쟁력에서 밀리기 시작하자, 국내 게임사들은 블록체인(P2E), 메타버스 등 정체불명의 테크 트렌드에 편승해 주가를 띄우려는 꼼수를 부렸다. 위메이드의 이번 매각은 바로 그 ‘본업 소홀과 사상누각식 확장’이 불러온 예정된 비극이다.

진한 씁쓸함

경영권을 인수한 네오펄스는 이번 인수를 'AI 기반 차세대 게임으로의 진화'라고 포장했다. 그러나 업계가 체감하는 온도는 서늘하다. 알리바바 네트워크를 등에 업은 중국 자본이 미르 IP를 활용해 중화권 시장을 완벽히 재편하는 동안, 국내 개발 인력의 고용 유지나 이용자 보호 정책이 제대로 지켜질지는 미지수다.

한때 대륙을 호령했던 호랑이는 이제 이빨이 빠진 채 우리 안으로 스스로 걸어 들어갔다. 대한민국 게임 역사에 한 획을 그었던 거대한 자산이 중국에 통째로 넘어가는 모습을 지켜보며, 우리가 마주한 민낯은 부끄러움을 넘어 서글프기까지 하다.

'종이 호랑이'로 전락한 K-게임이 이번 위메이드 사태를 보고도 깨닫는 바가 없다면, 다음 차례는 누가 될지는 불 보듯 뻔한 일이다.​ 

김성태 / mediatec@gameshot.net